El primer paso del especialista es hablar con la persona para elaborar un historial médico basado en los síntomas que presenta. En ocasiones, es suficiente con observar una hiperpigmentación de la piel o de las encías, para hacer sospechar sobre la enfermedad, aunque, no obstante, a menudo la primera pista son unos resultados anómalos de pruebas realizadas en el hospital. Éstas pueden incluir un nivel de potasio en sangre elevado, un nivel  bajo de sodio, una variación de las células blancas de la sangre, cambios sorprendentes en la EKG o en los rayos X del pecho, causados por un elevado potasio, o un volumen de sangre plasmática bajo. También se debe tener en cuenta la posibilidad de que estos síntomas hayan sido provocados por la ingesta de medicamentos.

De una forma o de otra, el historial médico ha de completarse con diferentes pruebas, tanto en sangre como en orina. También se puede comprobar la falta de cortisol y/o aldosterona (o ambas) administrando una inyección de ACTH.

Si el paciente está demasiado enfermo y se sospecha de la enfermedad de Addison, se puede iniciar el tratamiento, una vez confirmada la enfermedad. Mientras tanto, es importante continuar investigando para averiguar la causa.

Pruebas de diagnóstico.

Si el especialista sospecha la enfermedad de Addison, se pueden realizar algunas de las siguientes pruebas:

Uno de los mayores problemas de confiar en los valores de cortisol plasmático como la base para diagnosticar cualquier tipo de insuficiencia adrenal es que la secreción del cortisol es episódica. Una sola muestra de cortisol plasmático a primera hora de la mañana, si se encuentra dentro de los valores normales, no es concluyente, aunque es muy improbable que un paciente con insuficiencia adrenal presente un valor alto-normal.
Además, los parámetros normales son muy amplios, y un paciente con una insuficiencia adrenal o pituitaria puede mantener una secreción basal de ACTH y/o cortisol dentro de los valores normales.
Por esta y otras razones, cuando se sospecha sobre el estado de la función del hipotálamo-pituitaria-adrenal,  se deben llevar a cabo pruebas de función dinámica.

ACTH.
La hormona adrenocorticotropa o corticotropina (ACTH) es una hormona pituitaria que imparte la señal a las glándulas adrenales para producir cortisol.
Esta prueba se utiliza como prueba basal para evaluar si la pituitaria está o no está produciendo las cantidades adecuadas de ACTH.

En un paciente con insuficiencia adrenal, los niveles bajos de ACTH indican una insuficiencia adrenal secundaria, mientras que unos niveles de ACTH altos indican una insuficiencia adrenal primaria (Enfermedad de Addison).

La prueba de ACTH suele pedirse junto con la prueba de estimulación de ACTH.

Aldosterona. Los niveles de aldosterona en sangre o en orina, son medidos para diagnosticar la enfermedad de Addison – para determinar si las glándulas adrenales están produciendo aldosterona. Si los niveles están bajos, será otro indicio de que el paciente podría tener insuficiencia adrenal primaria. Prueba de estimulación de ACTH. Esta prueba implica medir el nivel de cortisol en la sangre de un paciente antes y después de una inyección de ACTH sintético. Si las glándulas adrenales funcionan, los niveles de cortisol aumentarán en respuesta a la estimulación con ACTH. Si están dañados, su respuesta al ACTH será mínima. Esta prueba rápida puede solicitarse junto con la prueba basal de ACTH y, si resulta anormal, puede seguirse con una prueba de estimulación de ACTH de 1 a 3 días, con objeto de diferenciar entre la insuficiencia adrenal primaria o secundaria. BUN y Creatinina Las pruebas de BUN (nitrógeno ureico en sangre) y creatinina se realizan para monitorear la función de los riñones. Niveles de glucosa. Los niveles de glucosa pueden estar muy bajos durante una crisis addisoniana. El nivel de glucosa se puede comprobar para monitorear a un paciente durante una crisis.

Renina.

La actividad de renina plasmática está elevada en la insuficiencia adrenal primaria debido a que la falta de aldosterona produce un aumento de pérdida renal de sodio. Esto disminuye los niveles de sodio en sangre y disminuye la cantidad de fluidos en sangre (lo que hace bajar el volumen de sangre y la presión sanguínea), lo que a su vez estimula la producción de renina.

Anticuerpos 21-hidroxilasa

En ocasiones, se pide una prueba de anticuerpos 21-hidroxilasa como parte del proceso diagnóstico cuando se sospecha de una enfermedad de Addison de origen autoinmune. Son considerados un buen marcador de la enfermedad de Addison autoinmune, pero no es una prueba muy utilizada en estos momentos.

Otras pruebas.

Rayos-X.

Se pueden utilizar para encontrar una calcificación de la corteza adrenal que podría estar provocada por una infección de tuberculosis.

Tomografía computerizada o Resonancia magnética.

Estas pruebas se utilizan en ocasiones, con objeto de comprobar el tamaño y aspecto de las glándulas adrenales y la pituitaria. Las glándulas adrenales pueden estar aumentadas de tamaño debido a infecciones y cánceres.

Con enfermedades de origen autoinmune y la insuficiencia adrenal secundaria, las glándulas adrenales suelen ser normales o de menor tamaño.

Otras pruebas.

• Anticuerpos adrenales – en el caso de que sea negativo, investigar otras insulina, por ejemplo, tuberculosis
• ECG – prolongación de PR y QT
• CXR – neoplasma del pulmón
• AXR – cualquier calcificación adrenal que pueda indicar una infección anterior
• Investigaciones específicas – por ejemplo, escáner de las adrenales
• Podría ser apropiado hacer pruebas de otras hormonas del eje hipotálamo-pituitaria, por ejemplo, TSH, FSH/LH…

Resultados de laboratorio anormales en la insuficiencia adrenal.

• Sodio – reducido
• Cloruro – reducido
• Bicarbonato – reducido
• Potasio – aumentado
• Uremia
• Hipoglucemia
• Pruebas de funcionalidad del hígado anormales
• Calcio – aumentado entre un 10-20 %
• Anemia normocítica
• Linfocitosis
• Eosinofilia moderada

Hormonales.

• Un nivel basal (09:00 horas) de cortisol (<100 nmol/L) es altamente sugerente; >220 nmol/L excluye el diagnóstico
• Niveles de aldosterona y renina plasmáticos – indicarán la actividad mineralocorticoide
• El diagnóstico requiere la prueba de estimulación de ACTH para comprobar las reservas adrenales.

Prueba reducida de ACTH

• 0 minutos – nivel basal de cortisol en sangre; seguido de IV sintético 250 mcg.
• Niveles de cortisol a los 30-60 minutos
• 95% de sensibilidad y 97% de especificación
• Menos útil en la insuficiencia adrenal secundaria

Interpretación de los resultados de la prueba reducida (con medicamento) de ACTH

Si el cortisol inicial es >140 nmol/L y el segundo cortisol es >400-500 nmol/L, esto excluye la enfermedad de Addison.

Distinguir entre insuficiencia adrenal primaria e insuficiencia adrenal secundaria mediante el nivel de ACTH

• Insuficiencia primaria – el ACTH aumenta
• Insuficiencia secundaria – el ACTH disminuye

Una vez diagnosticada la Enfermedad de Addison.

El trabajo del especialista, ni mucho menos, termina una vez diagnosticada la enfermedad. Si el paciente está muy enfermo, se empezará el tratamiento una vez se sospecha la enfermedad, mientras se llevan a cabo las pruebas diagnósticas, pero cuando se haya confirmado el diagnóstico, se debe seguir investigando para averiguar las insulina.
Comprobar si existe tuberculosis u otras infecciones a través de pruebas de piel y rayos-x. Verificar si existen anticuerpos al tejido adrenal, especialmente al 21OH son muy concretos para determinar una enfermedad de Addison de origen autoinmune.