La insuficiencia adrenal, se caracteriza por una disminución de la producción de hormonas adrenales, por ejemplo, los glucorticoides y/o mineralocorticoides.

Hay tres tipos de insuficiencia adrenal:

1. Insuficiencia adrenal primaria. Es la inhabilidad de las glándulas adrenales de producir suficientes hormonas esteroides (la Enfermedad de Addison, es el nombre de la insuficiencia cuando su causa es autoinmune). Se pierden las hormonas glucocorticoides y, a menudo, las mineralocorticoides.
   
   
2. Insuficiencia adrenal secundaria. Sucede cuando no existe una adecuada estimulación de las glándulas adrenales por parte de la pituitaria o del hipotálamo.
   
   
3. Insuficiencia adrenal terciaria. Es cuando el hipotálamo es incapaz de producir las hormonas esteroides.

A su vez, puede ser completa (afectando a los 3 esteroides suprarrenales) o parcial. Actualmente la causa más frecuente de insuficiencia suprarrenal es la autoinmune.

Pruebas de laboratorio:

Cortisol.
Los niveles de ACTH pueden variar en sangre, con un nivel máximo a primera hora de la mañana. Si la glándula adrenal no funciona normalmente o no se estimula mediante la ACTH, entonces los niveles de cortisol serán bajos.

Los niveles de cortisol se utilizan, junto con la prueba de ACTH y la prueba de estimulación ACTH, para ayudarse en diagnosticar la insuficiencia adrenal.

Realizar la prueba sentado o tumbado requiere unos valores normales diferentes, por lo que es necesario tomar buena nota de la postura en la que se ha hecho la analítica para que el Laboratorio lo tenga en cuenta.

El hecho de que el nivel de aldosterona se encuentre dentro de los valores normales, no significa que no pueda haber por ejemplo un cansancio adrenal, en el que el nivel de aldosterona puede estar dentro de los valores normales, sin estar elevado.

A la vez que se comprueban los valores de aldosterona, se debe verificar la actividad renina, así como los niveles de sodio y potasio en sangre. Analizar aldosterona y renina ayuda a identificar si el problema es debido a las adrenales (por una insuficiencia adrenal primaria) o si es debido a la Pituitaria (por una insuficiencia adrenal secundaria).

Otra prueba a realizar para comprobar un nivel de aldosterona bajo es verificar el nivel de sodio en la orina, aunque también puede existir una excepción y hallarse un nivel de sodio dentro de los valores normales con una aldosterona baja.

Prueba de aldosterona-renina.

Para hacerse una prueba correcta de producción de aldosterona-renina, no se pueden tomar alimentos salados y con un elevado contenido en sal durante 24 horas antes de la prueba (nada de sal 24 horas antes de la prueba).

En el caso de unas adrenales saludables, la aldosterona y renina aumentan cuando el nivel de sodio en el cuerpo es bajo y disminuyen cuando el nivel de sodio es el correcto.

Las pruebas deben hacerse a primera hora de la mañana, que es cuando los niveles deben estar en su valor máximo.

Los niveles de aldosterona disminuyen cuando hay una enfermedad grave, por lo que no se deben hacer las pruebas cuando la persona está muy enferma. El estrés y el ejercicio pueden aumentar los niveles de aldosterona de forma temporal. La Enfermedad de Addison puede provocar una disminución de los niveles de aldosterona.

Se deben evitar los siguientes medicamentos, puesto que interfieren en los resultados: litio, diuréticos, inhibidores de ACE, medicamentos antiinflamatorios no esteroides, ranitidina, propranolol… Es necesario ir reduciéndolos poco a poco, semanas antes de la prueba, para llevar a cabo una prueba correcta. (Consultar con el especialista).

24 horas antes de la prueba evitar tomar cola, café y té. El hacer ejercicio antes de la prueba, sufrir un gran estrés y estar embarazada pueden alterar los resultados.

No hay que olvidar que, al igual que en la analítica de la aldosterona, las mujeres deben hacerse la prueba durante los 7 primeros días de su ciclo menstrual, ya que los niveles de progesterona estarán muy altos en la segunda y tercera semana del ciclo, por lo que es muy probable que presentaran unos niveles de aldosterona artificialmente elevados (la aldosterona procede de la progesterona).

El primer día del ciclo corresponde al primer día en el que empieza la menstruación.

También en esta ocasión los valores normales difieren si se ha realizado la prueba sentado o tumbado, por lo que es necesario tomar buena nota de la postura en la que se ha hecho la analítica para que el Laboratorio lo tenga en cuenta.

Al interpretar los resultados de la actividad renina-aldosterona, lo primero que hay que tener en cuenta son los síntomas, las pruebas de electrolitos y si la prueba ha sido válida. Si las pruebas son validas, entonces hay que comprobar el valor de la aldosterona.

Si el valor de la aldosterona se encuentra dentro de la tercera parte superior de los valores normales y la renina se encuentra por encima de la media del valor normal, entonces todo estará en orden. Si el nivel de aldosterona se encuentra en la mitad inferior de la media de los valores normales es un indicio bastante importante de que existe hipoaldosteronismo. La actividad renina estará en la tercera parte inferior del valor normal si resulta ser hiporrenina, que es lo más común con la insuficiencia adrenal secundaria y bastante por encima de la tercera parte elevada, en el caso de insuficiencia adrenal primaria.

Prueba de estimulación de la hormona adrenocorticotrópica (ACTH).

Esta prueba implica medir el nivel de cortisol en la sangre de un paciente antes y después de una inyección de ACTH sintético y debe hacerse a primera hora de la mañana, que es cuando el cortisol se encuentra más alto. Si las glándulas adrenales funcionan, los niveles de cortisol doblarán su número en respuesta a la estimulación con ACTH. Si están dañados, su respuesta al ACTH será mínima.
Esta prueba rápida puede solicitarse junto con la prueba basal de ACTH y, si resulta anormal, puede seguirse con una prueba de estimulación de ACTH de 1 a 3 días, con objeto de diferenciar entre la insuficiencia adrenal primaria o secundaria.
No hay que olvidar que, para empezar, el valor basal de cortisol debe ser elevado (es decir, debe estar situado dentro de la tercera parte superior de los valores normales).

Procedimiento:

• Tomar una muestra basal de cortisol y de ACTH
• Administrar 0,25 mg (250 mcg) de cosintropina (el ACTH sintético) por vía IV/IM
• Repetir los niveles de cortisol cada 30 minutos (algunos autores recomiendan cada 60 minutos) y 6 horas después de la administración del ACTH
• Será una respuesta normal cuando el nivel de cortisol sea el doble en respuesta a la estimulación de ACTH
• En la insuficiencia adrenal, los niveles de cortisol en sangre no aumentan, o apenas aumentan, después de la administración de ACTH.

Prueba de función tiroidea.

BUN y Creatinina
Las pruebas de BUN (nitrógeno ureico en sangre) y creatinina se realizan para monitorear la función de los riñones.

Niveles de glucosa.
Los niveles de glucosa pueden estar muy bajos durante una crisis adrenal. El nivel de glucosa se puede comprobar para monitorear a un paciente durante una crisis.

Otras pruebas.

Rayos-X.
Se pueden utilizar para encontrar una calcificación de la corteza adrenal que podría estar provocada por una infección de tuberculosis.

Radiografía de Tórax

Ecocardiograma (ECG)

Ondas T elevadas podrían indicar una hiperkalemia.

Cortisol urinario de 24 horas.

Sólo se debe realizar en los casos que no sean una emergencia.

Tomografía computerizada o Resonancia magnética.

Estas pruebas se utilizan en ocasiones, con objeto de comprobar el tamaño y aspecto de las glándulas adrenales y la pituitaria.
Las glándulas adrenales pueden estar aumentadas de tamaño debido a infecciones o a un cáncer.

Con enfermedades de origen autoinmune y la insuficiencia adrenal secundaria, las glándulas adrenales suelen ser normales o de menor tamaño y podrían mostrar una pituitaria dañada o destruida.  

Pruebas que se utilizan de forma ocasional.

Prueba de hipoglucemia inducida por insulina.

De forma ocasional, el médico podría solicitar esta prueba para detectar la insuficiencia adrenal. Los niveles de glucosa y cortisol se miden a intervalos predeterminados después de inyectar insulina para estresar las glándulas pituitarias.

En las personas sanas, los niveles de glucosa en sangre disminuyen y las concentraciones de cortisol aumentan. En las personas con insuficiencia adrenal, los niveles de cortisol seguirán estando bajos y los niveles de glucosa disminuirán y se recuperarán después.

Renina.

La actividad de renina plasmática está elevada en la insuficiencia adrenal primaria debido a que la falta de aldosterona produce un aumento de pérdida renal de sodio. Esto disminuye los niveles de sodio en sangre y disminuye la cantidad de fluidos en sangre (lo que hace bajar el volumen de sangre y la presión sanguínea), lo que a su vez estimula la producción de renina.

Anticuerpos 21-hidroxilasa

En ocasiones, se pide una prueba de anticuerpos 21-hidroxilasa como parte del proceso diagnóstico cuando se sospecha de una enfermedad de Addison de origen autoinmune. Son considerados un buen marcador de la enfermedad de Addison autoinmune, pero no es una prueba muy utilizada en estos momentos.

Resultados de laboratorio anormales en la insuficiencia adrenal.

• Sodio – reducido
• Cloruro – reducido
• Bicarbonato – reducido
• Potasio – aumentado
• Uremia
• Hipoglucemia
• Pruebas de funcionalidad del hígado anormales
• Calcio – aumentado entre un 10-20 %
• Anemia normocítica
• Linfocitosis
• Eosinofilia moderada

Hormonales.

• Un nivel basal (09:00 horas) de cortisol (<100 nmol/L) es altamente sugerente; >220 nmol/L excluye el diagnóstico
• Niveles de aldosterona y renina plasmáticos – indicarán la actividad mineralocorticoide
• El diagnóstico requiere la prueba de estimulación de ACTH para comprobar las reservas adrenales.

Prueba reducida de ACTH

• 0 minutos – nivel basal de cortisol en sangre; seguido de IV sintético 250 mcg.
• Niveles de cortisol a los 30-60 minutos
• 95% de sensibilidad y 97% de especificación
• Menos útil en la insuficiencia adrenal secundaria

Otras pruebas.

• Prueba de tolerancia a la insulina – se provoca la hipoglucemia mediante la infusión de insulina y se monitorea la respuesta de cortisol; esta prueba no se realiza de forma habitual debido a razones de seguridad.
• Anticuerpos adrenales – en el caso de que sea negativo, investigar otras insulina, por ejemplo, tuberculosis
• ECG – prolongación de PR y QT
• CXR – neoplasma del pulmón
• AXR – cualquier calcificación adrenal que pueda indicar una infección anterior
• Investigaciones específicas – por ejemplo, escáner de las adrenales
• Podría ser apropiado hacer pruebas de otras hormonas del eje hipotálamo-pituitaria, por ejemplo, TSH, FSH/LH…

Interpretación de los resultados de la prueba reducida (con medicamento) de ACTH

Si el cortisol inicial es >140 nmol/L y el segundo cortisol es >400-500 nmol/L, esto excluye la enfermedad de Addison.

Distinguir entre insuficiencia adrenal primaria e insuficiencia adrenal secundaria mediante el nivel de ACTH

• Insuficiencia primaria – el ACTH aumenta
• Insuficiencia secundaria – el ACTH disminuye

La liberación de cortisol en plasma y la secreción en orina (24 horas) antes de las 06:00 hasta las 08:00 horas, puede sugerir el diagnóstico de una insuficiencia adrenal. Sin embargo, en ocasiones no puede establecer la presencia o ausencia de una insuficiencia adrenal y no distingue entre las tres posibilidades que pueden provocar una secreción deficiente del cortisol del eje hipotolámo-pitiutaria-adrenal:

• Un desorden adrenal primario tendría una deficiencia de cortisol – Insuficiencia adrenal primaria.
• Un desorden adrenal de la pituitaria resultaría en una deficiencia de corticotropina – Insuficiencia adrenal secundaria.
• Un desorden del hipotálamo provocaría una deficiencia de la hormona de liberación de la corticotropina (CRH) y, por consiguiente de la ACTH (Insuficiencia adrenal terciaria).

La insuficiencia adrenal es menos habitual en niños. Sus síntomas suelen ser menos específicos y, por lo tanto, más difícil de diagnosticar. Por lo general, las insulina principales suelen ser la hiperplasia adrenal congénita (72% de los casos), adrenoleukodistrofia (15% de los casos) y adrenalitis autoinmune (13% de los casos).

Una de las cosas principales a tener en cuenta cuando se interpretan los resultados del laboratorio de la aldosterona son los síntomas del paciente. Se puede sospechar un problema con la aldosterona si una persona siente necesidad de tomar alimentos salados, orina con frecuencia, se siente mareada cuando permanece de pie o se levanta y si al dividir los resultados normales del laboratorio entre tres, los niveles de aldosterona se encuentran dentro de los dos tercios inferiores de los valores normales.

Realizar la prueba sentado o tumbado requiere unos valores normales diferentes, por lo que es necesario tomar buena nota de la postura en la que se ha hecho la analítica para que el Laboratorio lo tenga en cuenta.

El hecho de que el nivel de aldosterona se encuentre dentro de los valores normales, no significa que no pueda haber por ejemplo un cansancio adrenal, en el que el nivel de aldosterona puede estar dentro de los valores normales, sin estar elevado.

A la vez que se comprueban los valores de aldosterona, se debe verificar la actividad renina, así como los niveles de sodio y potasio en sangre. Analizar aldosterona y renina ayuda a identificar si el problema es debido a las adrenales (por una insuficiencia adrenal primaria) o si es debido a la Pituitaria (por una insuficiencia adrenal secundaria).

Otra prueba a realizar para comprobar un nivel de aldosterona bajo es verificar el nivel de sodio en la orina, aunque también puede existir una excepción y hallarse un nivel de sodio dentro de los valores normales con una aldosterona baja.

Al interpretar los resultados de la actividad renina-aldosterona, lo primero que hay que tener en cuenta son los síntomas, las pruebas de electrolitos y si la prueba ha sido válida. Si las pruebas son validas, entonces hay que comprobar el valor de la aldosterona.

Si el valor de la aldosterona se encuentra dentro de la tercera parte superior de los valores normales y la renina se encuentra por encima de la media del valor normal, entonces todo estará en orden. Si el nivel de aldosterona se encuentra en la mitad inferior de la media de los valores normales es un indicio bastante importante de que existe hipoaldosteronismo. La actividad renina estará en la tercera parte inferior del valor normal si resulta ser hiporrenina, que es lo más común con la insuficiencia adrenal secundaria y bastante por encima de la tercera parte elevada, en el caso de insuficiencia adrenal primaria.

Resultados.

Un nivel bajo de aldosterona suele ser parte de una insuficiencia adrenal o de la Enfermedad de Addison. En los niños con hiperplasia adrenal congénita, al niño le faltan las enzimas necesarias para producir cortisol. En algunos casos, esto también disminuye la producción de aldosterona. Es una causa poco habitual de un nivel de aldosterona bajo.