Es necesario destacar que existe el Síndrome de Cushing y la Enfermedad de Cushing. Esta condición recibe su nombre del doctor Cushing que la describió por primera vez a principios del siglo XX.

El Síndrome de Cushing es un desorden hormonal causado por una exposición prolongada de los tejidos del organismo a niveles elevados de la hormona cortisol. En ocasiones se denomina como hipercorticolismo, no es muy frecuente y suele afectar a adultos de entre 20 y 50 años de edad.

El Síndrome de Cushing puede ser provocado porque el cuerpo produce demasiado cortisol o porque se están tomando demasiados medicamentos similares al cortisol.

Cuando el nivel de cortisol en el cuerpo no es el apropiado, el hipotálamo y la pituitaria liberan menos CRH y ACTH. Esto asegura que la cantidad de cortisol liberado por las glándulas adrenales sea exactamente el necesario por el cuerpo. Sin embargo, si algo no funciona bien en las adrenales o si no existe una regulación adecuada en el hipotálamo o en la pituitaria, la producción de cortisol se descontrola.

Los esteroides inhalados para el asma y las cremas de esteroides para la piel (ezcemas, etc.) no provocan el Síndrome de Cushing. Incluso los medicamentos tomados diariamente durante breves o extensos períodos de tiempo no suelen causar el Síndrome de Cushing.

• Por un tumor fuera de la glándula pituitaria, Síndrome Ectópico de ACTH

Algunos tumores malignos o benignos que se sitúan fuera de la pituitaria pueden producir ACTH. A esta condición se le conoce como Síndrome Ectópico de ACTH. Los tumores en los pulmones suponen el 50 por ciento de los casos.

Este tipo de tumores afecta 3 veces más a los hombres que a las mujeres.

• Por un tumor en las glándulas adrenales

En ocasiones, la anormalidad de las glándulas adrenales suele ser causada por un tumor adrenal que provoca el Síndrome de Cushing. Suele acontecer cuando la persona tiene unos 40 años. La mayoría de los casos no son tumores cancerígenos, pero producen un exceso de la hormona cortisol.

Este tipo de tumor es el menos frecuente en el Síndrome de Cushing y suele desarrollar los síntomas rápidamente.

• Síndrome de Cushing Familiar

La mayoría de los casos del Síndrome de Cushing no son heredados, sin embargo, algunos individuos suelen presentar una tendencia genética a desarrollar tumores en una o más glándulas endocrinas.

En la Enfermedad Micronodular Pigmentada Adrenal Primaria, los niños y jóvenes adultos desarrollan pequeños tumores en las glándulas adrenales que producen cortisol.

En la Neoplasia Endocrina Múltiple de Tipo I, los tumores que segregan hormonas se encuentran en las glándulas paratifoideas, páncreas y pituitaria.