La enfermedad de Addison es una enfermedad rara, una condición crónica que implica el fallo de las glándulas adrenales, pudiendo llegar a una destrucción total de las mismas. Addison es mortal si no se trata, y desgraciadamente, no siempre se diagnostica rápidamente.

Al igual que en la Fatiga o Cansancio Adrenal, la Enfermedad de Addison presenta una gran variedad de síntomas, dependiendo de la función de las adrenales que se ha visto afectadas, del grado de susceptibilidad que tenga la persona, así como del grado de afectación.

Las adrenales producen muchos tipos distintos de hormonas y, a menos que la enfermedad esté muy avanzada y por ello sea más fácil de identificar, los síntomas tan dispares pueden retrasar su diagnóstico. Además, aunque existen algunos síntomas comunes, cada cuerpo reacciona de modo distinto.

La enfermedad no es obvia hasta que no se ha visto destruida más del 90% de la corteza adrenal, cuando apenas resta capacidad adrenal. Puede manifestarse rápidamente (especialmente en los niños y adolescentes) o progresar lentamente durante 20 años o más. Muchos síntomas coinciden con otras enfermedades, por lo que su diagnóstico suele retrasarse.  

Los síntomas de la enfermedad, en su estado avanzado pueden incluir: cansancio extremo, debilidad, pérdida de peso, hiperpigmentación de la piel, mareos, presión sanguínea baja, náuseas, vómitos, necesidad de sal, dolor en músculos y en articulaciones. Sin embargo, su lenta progresión y variedad hace que suelan ser confundidos o ignorados hasta que sucede algo grave o la enfermedad se hace del todo evidente.

Los signos y síntomas de la enfermedad de Addison suelen desarrollarse lentamente y pueden incluir (sin necesidad de que sean todos):

• Cansancio y debilidad muscular.

La pérdida progresiva de cortisol y aldosterona normalmente produce una fatiga cada vez mayor, una pérdida de apetito y de peso.
Los músculos están débiles y suelen dar espasmos musculares.
Existe facilidad para cansarse.

• Pérdida de peso (involuntario) y disminución del apetito.

• Hiperpigmentación de la piel.

En su estado avanzado, cuando las glándulas adrenales se encuentran ya en muy malas condiciones, el ACTH aumenta y el cortisol disminuye, por lo que puede producirse una hiperpigmentación de la piel. La hiperpigmentación de la piel es un síntoma que puede darse en algunas personas con la enfermedad de Addison y que puede aparecer en cualquier parte del cuerpo, sobre todo en zonas expuestas al sol (aunque también es posible en las no expuestas). Este oscurecimiento de la piel, que puede ser en forma de parches, se puede observar en las arrugas de las palmas de las manos, en los codos, rodillas, labios…
También es posible que se produzca una palidez de la piel.

• Lesiones en el interior de la boca (úlceras, …)

• Cambios en la presión sanguínea.

Presión sanguínea baja, incluso síncopes.
La presión sanguínea es baja y suele bajar más cuando la persona permanece de pie, causando sensación de mareo, presíncopes o síncopes.

• Alteraciones en el nivel del ritmo cardíaco.

El ritmo cardíaco se acelera.

• Necesidad de sal.

Es común que estas personas sientan la necesidad de consumir alimentos salados.

• Nivel de azúcar en sangre bajo o hipoglucemia (especialmente en niños).

• Movimientos lentos, aletargados.

• Intolerancia al frío y al calor

• Náuseas, diarrea o vómitos

Es común que tengan lugar episodios de náuseas, en ocasiones vómitos y diarrea.

• Irritabilidad y/o depresión.

Se pueden producir cambios emocionales, especialmente irritabilidad y depresión.